Même l'habituellement imperturbable Warren Buffett commence à s'inquiéter de l'inflation.
"Nous constatons une inflation substantielle", a déclaré Buffett lors de la réunion annuelle virtuelle des actionnaires de sa holding Berkshire Hathaway Inc (NYSE:BRKa), samedi.
"Nous augmentons les prix. Les gens augmentent les prix pour nous, et c'est accepté."
Buffett n'est pas le seul à s'inquiéter. Selon Bank of America (NYSE:BAC), les dirigeants d'entreprise ont mentionné l'inflation dans les appels à résultats du premier trimestre trois fois plus souvent qu'il y a un an.
Rien de tout cela ne semble perturber le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, qui a répété la semaine dernière que les responsables politiques s'attendaient à une hausse "transitoire" de l'inflation. Sa formulation de la position de la Fed sur l'inflation ressemble moins à un mantra qu'à un disque rayé.
Les attentes en matière d'inflation restent "ancrées" à 2 %
M. Powell a déclaré que cette augmentation transitoire de l'inflation sera principalement due à l'effet de base - les lectures d'une année sur l'autre sembleront élevées après que la pandémie ait fait baisser les indices - et aux goulots d'étranglement de la chaîne d'approvisionnement, que M. Powell, qui ne dirige pas une entreprise, s'attend évidemment à voir se résoudre rapidement.
Et même si, d'une manière ou d'une autre, l'inflation dépasse les attentes optimistes de la Fed, pas d'inquiétude, la Fed sait quoi faire de l'inflation.
"Si, contrairement aux attentes, l'inflation devait dépasser de façon persistante et importante les 2 % d'une manière qui menaçait de faire passer les attentes d'inflation à plus long terme matériellement au-dessus de 2 %, nous utiliserions nos outils pour ramener l'inflation et les attentes à des niveaux conformes au mandat", a déclaré M. Powell lors de la conférence de presse qui a suivi la réunion de deux jours du Comité fédéral de l'open market, mercredi.
Un journaliste a demandé au président de la Fed comment il pouvait être si sûr que la Fed serait capable de mettre un frein à une inflation galopante, étant donné les délais dans les effets de la politique monétaire. M. Powell a éludé cette question pour affirmer une fois de plus que la Fed sait ce qu'elle fait et réitérer son affirmation selon laquelle les anticipations d'inflation sont "ancrées" à 2 %, de sorte que les investisseurs ne paniquent pas, même en cas de "hausse ponctuelle des prix".
Or, les prévisions d'inflation du marché sont déjà de 2,4 à 2,5 % pour les cinq à dix prochaines années. Les analystes calculent que même la mesure de l'inflation préférée de la Fed - l'indice des prix des dépenses de consommation personnelle, qui est légèrement inférieur à l'indice des prix à la consommation - dépassera 2,5 % en avril et en mai, une fois exclus les prix volatils de l'alimentation et de l'énergie.
La question est de savoir si les investisseurs jetteront l'ancre et commenceront à rechercher un taux de hausse des prix plus rapide et à long terme.
Les pénuries d'acier, de cuivre et d'autres produits de base dans la chaîne d'approvisionnement - sans parler de la pénurie mondiale de puces en silicium qui paralyse la production automobile et d'autres secteurs manufacturiers - pourraient être plus que transitoires. Le fossé béant en matière de main-d'œuvre qualifiée ne se prête pas non plus à des solutions rapides.
Une faille est apparue dans le front uni des décideurs de la Fed sur cette question vendredi, lorsqu'un président faucon de la Fed de Dallas, Robert Kaplan, a remis en question l'engagement de la banque centrale à maintenir ses achats d'obligations à 120 milliards de dollars dans un avenir prévisible.
"A la première occasion, je pense qu'il sera approprié pour nous de commencer à parler de l'ajustement de ces achats", a déclaré Kaplan lors d'un entretien avec une chambre de commerce locale au Texas.
Le fait que Kaplan ait soulevé la question semble défier l'insistance de Powell, qui affirme qu'il ne veut même pas commencer à parler d'ajustement.
Il n'y a pas eu de dissidence par rapport à la déclaration de consensus de la Fed à la suite de la réunion de la semaine dernière, bien que M. Kaplan, qui n'est pas un membre votant du FOMC cette année, ne faisait pas partie de ceux qui ont approuvé l'engagement de maintenir l'accommodation monétaire jusqu'à ce que des "progrès supplémentaires substantiels" aient été réalisés vers un emploi maximum et la stabilité des prix, ce qui signifie maintenant une moyenne de 2 % sur une période non spécifiée.
La semaine dernière, Mohamed El-Erian, ancien PDG de Pimco et aujourd'hui conseiller chez Allianz (DE:ALVG), n'a pas manqué d'avertir que la Fed court un grand risque de prendre du retard et qu'elle pourrait provoquer de graves perturbations si l'inflation l'obligeait à jouer le jeu. El-Erian a déclaré à CNBC :
"Je suis vraiment inquiet que ce qu'ils espèrent être une inflation transitoire finisse par devenir une inflation persistante.
"Si nous nous retrouvons dans un monde d'inflation persistante, ils devront appuyer sur les freins, et la réaction du marché sera alors bien pire qu'elle ne le serait s'ils se contentaient de réduire un peu les taux maintenant."
Alors peut-être que cet analyste de marché chevronné pourra rejoindre Kaplan et Buffett autour d'une tasse de café pour déplorer le refus obstiné de la Fed d'agir en temps voulu.