Le début des négociations nucléaires tant attendues qui pourraient lever les sanctions américaines sur le pétrole iranien aura sans doute un impact négatif sur les prix du brut cette semaine. Mais ce ne sera pas la seule raison d'une nouvelle vague de volatilité sur les marchés de l'énergie, si tant est qu'il y en ait une.
Non, cette semaine, le pétrole va probablement illustrer ce réflexe classique du marché appelé "acheter la rumeur, vendre le fait".
Jeudi, le West Texas Intermediate pour le brut américain a bondi de près de 4 %, tandis que le Brent britannique a augmenté de 2 %, les traders ayant cru à l'argument de l'OPEP+ selon lequel la demande de pétrole sera suffisante cet été pour que l'alliance de producteurs augmente sa production.
Après un an de réduction de la production, les 23 membres de l'OPEP+ - comprenant les 13 membres initiaux de l'Organisation des pays exportateurs de pétrole dirigée par l'Arabie saoudite et 10 autres pays producteurs de pétrole dirigés par la Russie - pomperont 350 000 barils supplémentaires par jour en mai et juin, et 400 000 barils supplémentaires par jour en juillet.
Malgré la hausse de jeudi, l'optimisme du marché concernant les chiffres de production annoncés par l'OPEP+ s'est estompé lors de la reprise des échanges lundi, après le congé du Vendredi saint.
Au cours de la séance de lundi, le brut de référence américain a perdu 1,31 $, soit 2,1 %, pour atteindre 60,14 $ à 8 h 30 ET (12 h 30 GMT), contre un sommet de 62,27 $ la semaine dernière. Son rival britannique était en baisse de 1,37 $, soit 2,1 %, à 63,49 $, par rapport au sommet de 65,46 $ de la semaine dernière.
Le pétrole est ébranlé par la hausse du COVID en Europe et en Inde.
Les prix du pétrole ont reculé alors que la variante britannique du COVID-19 a continué de faire des ravages dans certaines parties de l'Europe - la Pologne a enregistré 60 fois plus de cas qu'il y a un an - tandis que l'Inde a connu un record de plus de 100 000 infections par jour. L'Europe en tant que région est l'un des plus grands consommateurs de pétrole, tandis que l'Inde elle-même est le troisième plus grand acheteur de brut.
Les inquiétudes suscitées par la nouvelle vague de COVID-19 dans ces centres pourraient obliger les détenteurs de positions longues sur le pétrole à réduire ou à abandonner leurs positions tandis que de nouvelles positions courtes sont créées simultanément par les baissiers du pétrole. Cela conduira effectivement à la "vente" de la "rumeur de demande" qui a fait grimper le marché plus tôt.
Alors que la décision de l'OPEP+ d'augmenter la production était considérée comme prudente jeudi, dès lundi, elle était vue d'un autre œil en raison de la persistance du coronavirus en dehors des États-Unis, a déclaré Jeffrey Halley, co-responsable de l'analyse du marché pour l'Asie-Pacifique chez le courtier en ligne OANDA.
Entre-temps, des représentants de la Chine, de la Russie, de la France, de l'Allemagne et de la Grande-Bretagne auront des entretiens avec l'Iran à Vienne cette semaine. Curieusement, aucun responsable américain ne sera présent à la réunion, sur l'insistance de l'Iran, bien que les discussions visent à rétablir l'accord nucléaire de 2015 conclu par Téhéran avec les puissances mondiales, dont les États-Unis, et à lever les sanctions sur son pétrole, mises en place par l'ancien président américain Donald Trump.
Les négociateurs pensent pouvoir conclure en deux mois un accord qui empêchera l'Iran d'avancer vers une bombe nucléaire. Mais les pourparlers peuvent aussi s'éterniser.
Les relations entre l'Iran et les États-Unis étaient déjà compliquées avant que Téhéran ne demande l'abandon de toutes les sanctions à son encontre pour stopper la progression de son programme nucléaire. La Maison-Blanche, désormais dirigée par le président Joseph Biden, souhaite que le contraire se produise avant qu'un accord puisse être conclu.
Henry Rome, analyste d'Eurasia, a déclaré qu'au-delà d'un accord dont la signature pourrait prendre quelques mois, "la conformité nucléaire (elle-même) pourrait prendre jusqu'à trois mois" pour être vérifiée par toutes les parties concernées avant que les sanctions ne soient levées.
Selon M. Rome, il faudra peut-être attendre jusqu'au début de 2022 pour que l'Iran fasse un retour légitime sur le marché du pétrole et que sa production atteigne son plein régime.
L'Iran pose plus d'un problème pour les haussiers du pétrole
Le problème pour les haussiers du pétrole, cependant, est que le tableau de l'Iran n'est pas complet. Les sanctions ne sont que l'obstacle officiel qui empêche l'Iran d'exporter son pétrole.
En réalité, Téhéran a depuis un certain temps violé les interdictions de Trump en vendant secrètement son pétrole à la Chine. Depuis l'entrée en fonction de M. Biden en janvier, le pays s'est enhardi dans ces violations, car le président ne semble pas désireux de faire appliquer les politiques de son prédécesseur.
La levée des sanctions donnera à l'Iran l'occasion d'exercer une pression totale sur son pétrole, qu'il continuera par ailleurs à ajouter au marché, en plus de la hausse de l'offre de l'OPEP+ qui interviendra à partir de mai. C'est ce qui inquiète vraiment les négociants en pétrole.
La société de recherche sur l'énergie Kpler a estimé que le mois dernier seulement, l'Iran a exporté 478 000 barils par jour en moyenne vers la Chine, et que ce chiffre devrait passer à 1 million en mars. Certains analystes pensent qu'une fois les sanctions levées, en quelques mois, l'Iran pourra atteindre son précédent pic de production de près de 4 millions de barils par jour, contre plus de 2 millions actuellement - malgré les estimations plus prudentes de la Rome d'Eurasie.
Jeffrey Halley, analyste chez OANDA, a déclaré en conclusion :
"La décision de l'OPEP+, peut-être poussée par l'augmentation de la production iranienne à destination de la Chine, signifie probablement que nous avons vu le meilleur du rallye pétrolier maintenant pour les prochains mois."
Néanmoins, les prix du pétrole pourraient encore bondir si les traders reviennent sur les thèmes forts de la semaine dernière, notamment le rapport sur l'emploi américain de mars, qui a créé 916 000 emplois au lieu des 660 000 attendus. Le plan d'aide à l'infrastructure de 2 000 milliards de dollars du président Biden, proposé dans la foulée du plan de relance COVID-19 de 1 900 milliards de dollars qui vient d'être approuvé, pourrait être un autre élément positif.
Cela pourrait ramener la volatilité sur le pétrole, après les mouvements fougueux des deux dernières semaines où le WTI et le Brent ont chuté jusqu'à 7 % en une journée pour ensuite récupérer la quasi-totalité de cette chute lors de la session suivante.